A máquina funciona quando é colocada as moedas, dependendo de como e quantos símbolos se alinham quando as bobinas giratórias param. Os símbolos tradicionalmente usados incluem estrelas, naipes, barras, números (7 é um dos favoritos), várias frutas retratadas - cerejas, ameixas, laranjas, limões e melancias - e as palavras jackpot e bar.
O termo slot machine foi originalmente usado também para máquinas de venda automática, mas no século 20 passou a se referir quase exclusivamente a dispositivos de jogo. Os primeiros dispositivos de jogo que funcionam com moedas nos Estados Unidos datam da década de 1880, embora fossem na verdade meras novidades - como dois cavalos de brinquedo que corriam depois que uma moeda era inserida na máquina - em vez de máquinas de jogo direto.
A primeira máquina caça-níqueis foi criada por Sittman e Pitt em 1891. As origens das máquinas caça-níqueis remontam ao final do século XIX. A primeira slot machine foi desenvolvida pela empresa sediada em Nova York, Sittman e Pitt em 1891.
O jogo tinha 5 tambores com um total de 50 cartas de jogar. A máquina poderia ser encontrada em muitos bares e custava um níquel para ser jogada. Os jogadores inseriram seu dinheiro e puxariam a alavanca para jogar. Os pagamentos foram feitos para alinhar as mãos de pôquer nas bobinas.
Para aumentar a vantagem da casa, 2 cartas foram removidas da máquina - o dez de espadas e o valete de copas. Isso reduziu as chances de obter um royal flush pela metade. A máquina não tinha mecanismo de pagamento direto, então os ganhos eram pagos no bar. Eram prêmios não monetários, como bebidas gratuitas e charutos.
Instalados em um bar ou estabelecimento similar, tais dispositivos atraíram apostas entre os clientes. Com a maioria das máquinas, no entanto, o proprietário pagava os clientes vencedores em bebidas ou charutos ou às vezes na forma de cheques comerciais (especialmente fichas de metal cunhadas) que podiam ser trocados por refrescos.
Em 1888, já existiam máquinas que pagavam em moedas. Nos primeiros, as moedas inseridas caíam em uma balança interna, onde podiam fazer com que ela tombasse e derramasse outras moedas; entre os dispositivos posteriores estavam aqueles com uma tela circular e um indicador giratório que pousava ou apontava para um número, uma cor ou uma imagem.
As primeiras máquinas caça-níqueis no sentido moderno foram inventadas pelo inventor americano Charles August Fey, na época um mecânico em San Francisco, que construiu sua primeira máquina de jogo operada por moedas em 1894. No ano seguinte, Fey construiu a 4-11-44 em seu porão; teve tanto sucesso em um salão local que logo largou o emprego e abriu uma fábrica para produzir mais unidades. Em 1898, Charles construiu o Card Bell, a primeira máquina caça-níqueis de três tambores com pagamentos automáticos em dinheiro.
O Card Bell tinha uma alça que colocava as bobinas em movimento quando era empurrado para baixo e as marcas de naipe das cartas de jogo se alinhavam para formar as mãos de pôquer. Seu próximo caça-níqueis, o Liberty Bell, foi construído em 1899 e usava ferraduras e sinos, bem como marcas de naipe de cartas de jogar nas bobinas.
Três sinos alinhados em uma linha significavam o pagamento mais alto. Principalmente por causa do terremoto de San Francisco de 1906, apenas 4 das mais de 100 máquinas da Liberty Bell construídas por Fey sobreviveram.
O Liberty Bell provou ser imensamente popular entre os clientes dos salões de São Francisco e foi rapidamente copiado pelos concorrentes de Fey, como a Mills Novelty Company de Chicago.
No início, o estilo dos jogos permanecia semelhante ao das máquinas caça-níqueis terrestres, com o mesmo número de rolos e o mesmo tipo de símbolos. No entanto, a programação de computadores removeu as restrições e logo surgiram muitos novos tipos de jogos, com temas interessantes ou um layout e estrutura incomuns. Hoje em dia, existem slots online com mais de 5 cilindros e layouts pouco convencionais.
Há uma grande variedade de temas e infinitos símbolos diferentes para serem vistos, juntamente com rodadas de bônus inovadoras e criativas e recursos de jogo especiais. Nos dias de hoje, com jogos de caça-níqueis, os jogadores podem ganhar muito dinheiro.
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