A maioria das pessoas sabe que a terra em que todos vivemos representa apenas 30% da superfície da Terra e o resto é coberto pelos oceanos.
O surgimento dos continentes foi um momento crucial na história da vida na Terra, até porque é a humilde morada da maioria das pessoas. No entanto, ainda não está claro exatamente quando essas massas continentais apareceram pela primeira vez na Terra e quais processos tectônicos as criaram.
Uma pesquisa, publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences, estima a idade das rochas das partes continentais mais antigas (chamadas kraton) na Índia, Austrália e África do Sul. As areias que formam essas rochas formaram uma das primeiras praias do mundo.
Concluímos que os primeiros continentes importantes atingiram o nível do mar há cerca de 3 bilhões de anos, muito antes dos 2,5 bilhões de anos estimados por pesquisas anteriores.
Praia de 3 bilhões de anos
À medida que os continentes se elevam acima dos oceanos, eles começam a sofrer erosão. O vento e a chuva transformam as rochas em grãos de areia, que são carregados rio abaixo e se acumulam ao longo da costa, formando praias.
Esses processos, que podemos observar em ação hoje em uma ida à praia, funcionam há bilhões de anos. Ao escanear o registro da rocha em busca de sinais de sedimentos de praia antigos, os geólogos podem estudar episódios de formação de continentes que ocorreram em um passado distante.
O Cráton Singbhum, um antigo pedaço da crosta continental que forma as partes orientais do subcontinente indiano, contém várias formações de arenito antigas. Essas camadas foram originalmente formadas a partir de areia depositada em praias, estuários e rios, que depois foi enterrada e comprimida nas rochas.
Determinamos a idade desses depósitos estudando grãos microscópicos de um mineral chamado zircão, que é preservado nesses arenitos. Este metal contém vestígios de urânio, que muito lentamente é convertido em chumbo através da decomposição radioativa. Isso nos permite estimar a idade desses grãos de zircão usando uma técnica chamada história com balas de urânio, que é bem adequada para datar rochas muito antigas.
Os grãos de zircão revelam que os arenitos Singbhum foram depositados há cerca de 3 bilhões de anos, tornando-os um dos mais antigos depósitos de praia do mundo. Isso também sugere a formação de terras continentais na Índia de hoje, pelo menos 3 bilhões de anos atrás.
Curiosamente, rochas sedimentares com aproximadamente essa idade também estão presentes nos crátons mais antigos da Austrália (Pilbara Welgarn Craton) e da África do Sul (Kapval Craton), sugerindo a formação de muitos continentes ao redor do mundo nesta época.
Subir acima disso
Como os continentes rochosos se elevaram acima dos oceanos? A característica única dos continentes é a sua crosta densa e flutuante, que lhes permite pairar sobre o manto terrestre, bem como uma rolha na água. Como as geleiras, os continentes superiores com crosta mais espessa (geralmente mais de 45 km) projetam-se acima da água, enquanto as massas continentais com crosta menor que cerca de 40 km permanecem submersas.
Portanto, se o segredo da ascensão dos continentes está em sua espessura, devemos primeiro entender como e por que eles começaram a engrossar.
A maioria dos continentes antigos, incluindo o Cráton Singhbhum, são feitos de granito, que foi formado pela fusão de rochas existentes na base da crosta. Nas pesquisas foi descoberto que os granitos no cráton Singhbhum se formaram em profundidades cada vez maiores há cerca de 3,5 bilhões a 3 bilhões de anos, o que significa que a casca engrossou durante essa janela de tempo.
Devido ao fato de o granito ser um dos tipos de rochas menos densas, a antiga casca do cráton Singbhum tornou-se mais flutuante com o aumento da espessura. Calculamos que, há cerca de 3 bilhões de anos, a crosta continental do cráton Singhbhum atingiu um comprimento de cerca de 50 quilômetros, de modo que flutua o suficiente para começar a subir acima do nível do mar.
O surgimento de continentes teve um efeito profundo no clima, na atmosfera e nos oceanos da Terra primitiva. A erosão desses continentes forneceria nutrientes químicos para ambientes costeiros onde a vida fotossintética inicial prosperou, resultando em um aumento na produção de oxigênio e, finalmente, ajudando a criar a atmosfera rica em oxigênio em que prosperamos hoje.
A erosão dos primeiros continentes também ajudaria a isolar o dióxido de carbono da atmosfera, levando ao resfriamento global da Terra primitiva. Mesmo os mais antigos depósitos glaciais aparecem no registro geológico cerca de 3 bilhões de anos atrás, logo após os primeiros continentes emergirem dos oceanos.
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