Bruce McCandless: o homem que fez o primeiro voo livre no espaço sem está amarrado em nada.
Em 21 de dezembro, aos 81 anos, morreu o ex-astronauta da Nasa Bruce McCandless. McCandless trabalhou como operador de comunicações para as missões Apollo 10 e Apollo 11 e foi incluído na tripulação reserva da primeira expedição à estação espacial Skylab como piloto. Mas seu melhor momento veio em 1984. McCandless se tornou a primeira pessoa a completar uma volta no espaço sem nada amarrado dele para segurá-lo.
Nisso ele foi ajudado pela MMU (Manned Maneuvering Unit) - um dispositivo para se mover no espaço sideral. McCandless fazia parte da equipe de desenvolvimento. A MMU pesava 150 kg e era movida por 24 micromotores. Como combustível, foram usados dois cilindros de seis quilos com nitrogênio comprimido, que forneciam um Δv de 24 m / s.
O primeiro teste do MMU ocorreu durante a missão do Ônibus Espacial Challenger STS-41 em fevereiro de 1984. McCandless aproveitou a instalação, afastando-se da espaçonave a uma distância máxima de 97,5 m. Assim, ele entrou para a história como a primeira pessoa a fazer uma caminhada no espaço sem estar preso a nada. McCandless mais tarde relembrou seu vôo.
"Eu estava treinando demais e só queria sair e finalmente voar... Estava frio, meus dentes batiam, eu tremia, mas tudo isso era bobagens... Disseram-me como o espaço é calmo e tranquilo. Mas quando você tem três canais de rádio ligados e ouve "Quais são as leituras de oxigênio?", "Fique longe dos motores" e "Quando é minha vez?" não estava nada calmo... No geral, foi sensação maravilhosa: uma mistura de prazer e orgulho profissional. Foram muitos anos para chegar a este ponto."
Posteriormente, MMUs foram usados em mais duas missões de ônibus espaciais. Com a ajuda deles, os astronautas tentaram reparar satélites defeituosos, que tiveram que ser consertados em órbita ou entregues à Terra. Mas após o desastre do Challenger em janeiro de 1986, a Nasa abandonou o uso futuro de tais instalações, considerando-as muito perigosas. Em 1998, duas cópias de trabalho do MMU foram doadas a museus.
Quanto a McCandless, em abril de 1990 ele voou novamente para o espaço no ônibus espacial Discovery. Durante esta missão, o Telescópio Espacial Hubble foi lançado em órbita. Quatro meses após este vôo, McCandless deixou a Nasa.
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